Después del divorcio: Un giro del destino

Después del divorcio: Un giro del destino

A las diez en punto, los corredores oscuros del Hotel Dinastía estaban sorprendentemente tranquilos. Karina Costa se detuvo frente a la puerta etiquetada Suite Presidencial 7203, los números audaces brillando bajo la débil luz de los pasillos.

“Llegó el momento”, murmuró, su voz apenas por encima de un susurro.

Su teléfono zumbó en su mano, rompiendo el silencio. Miró el mensaje en la pantalla, sus dedos temblando levemente.

[Karina, tu tía está de acuerdo. Si mantienes contento al Sr. Francisco, pagaré inmediatamente los gastos médicos de tu hermano.]

—Lucas Costa.

Su expresión permaneció indescifrable, una máscara que había perfeccionado a lo largo de los años de soportar dolor e humillación. Bajo su fachada compuesta, su corazón se sentía pesado; cada latido resonaba como un tambor lejano en su pecho.

Por todo lo que recordaba, la vida había sido cruel. Después de que su padre se volviera a casar, ella y su hermano menor se convirtieron en poco más que cargas. La malicia de su madrastra no conocía límites, sometiéndolos a años de negligencia y abuso. El hambre y la ropa raída eran algo dado; los golpes y las duras palabras eran rutina.

Y ahora, Lucas—el hombre que debería haberla protegido—había dado un paso más. Para borrar sus deudas comerciales, la estaba forzando a algo impensable.

El estómago de Karina se revolvió, sus dedos pálidos apretando el teléfono. Al principio se había negado, pero su desafío se encontró con un escalofriante ultimátum: si no cumplía, el tratamiento médico de su hermano se interrumpiría de inmediato.

Su hermano. El pensamiento de su rostro inocente llenaba su mente. Él no merecía sufrir debido a la avaricia de su familia. Su autismo requería cuidados constantes, y perder incluso una sola cita podría poner en peligro su progreso.

Tomando una respiración profunda, Karina se fortaleció. No tenía elección.

Sus nudillos flotaron sobre la puerta antes de dudar. El silencio se alargó, opresivo como una manta pesada. Finalmente, empujó suavemente la puerta, sorprendiéndose cuando se abrió con un chirrido.

La habitación más allá estaba envuelta en la oscuridad, un vacío poco acogedor. Karina frunció el ceño, la inquietud colándose en sus pensamientos. Dio un paso cauteloso hacia adelante, la suave alfombra amortiguando sus pasos.

“Sr. Francisco,” llamó suavemente, su voz resonando en la quietud. “He entrado...”

Sus palabras se desvanecieron mientras sus ojos luchaban por adaptarse al espacio completamente negro. El aire era denso, el ligero olor a colonia cara persistía. Algo sobre el silencio se sentía mal—demasiado deliberado, demasiado pesado.

Karina tragó saliva con fuerza, obligándose a avanzar más en la habitación. Su pulso se aceleró, cada latido resonando en sus oídos mientras la inquietante oscuridad parecía acercarse más.

¿Era este el comienzo de su peor pesadilla—o algo más oscuro de lo que había imaginado?

De repente, una poderosa mano se lanzó desde la oscuridad, envolviendo el delicado cuello de Karina y estrellándola contra la fría pared. El impacto envió una descarga de dolor por su espina dorsal, y su respiración se entrecortó al encontrarse cara a cara con la figura sombría.

El agarre del hombre era de hierro, su aura abrumadora y sofocante. Su profunda voz atronadora cortaba el silencio como una cuchilla.

“¿Qué me has hecho?” gruñó él, su tono impregnado de furia y algo más oscuro, algo primitivo.

La mente de Karina se volvió en blanco, sus pensamientos dispersos como fragmentos de cristal roto. Su garganta se apretó bajo la presión de su mano, y luchó por articular palabras.

“Yo... yo no lo sé”, alcanzó a balbucear ella, su voz apenas audible.

De repente, aflojó su agarre y ella jadeó por aire, aferrándose al cuello. Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, su fuerte brazo se enroscó alrededor de su cintura, atrayéndola hacia él. Su pequeño cuerpo se pegó al suyo, sintiendo el calor que emanaba de su cuerpo, un calor abrasador que no era natural.

Un aliento caliente y pesado rozó su piel mientras él hablaba de nuevo. “Te daré una oportunidad. Empújame lejos. Vete ahora.”

El corazón de Karina latía fuertemente al resonar en sus oídos las palabras. ¿Era una advertencia? ¿Una prueba? Dudó, sus pensamientos nublados por la confusión y el miedo.

¿Era este hombre el Sr. Francisco? ¿Estaba descontento con ella? ¿Había fallado en cumplir con sus expectativas?

Pero no podía alejarse. No cuando la vida de su hermano dependía de esto. Reuniendo cada pizca de coraje, se afirmó, su voz temblando pero firme.

“No me marcho. Esta noche... soy tuya”.

Sus manos temblorosas se acercaron a su cuello, atrayéndolo hacia ella. Levantándose de puntillas, encontró sus labios con los suyos, su beso torpe y vacilante. Su inexperiencia era evidente, pero no vaciló.

Al principio, el hombre se tensó, pero la suavidad de sus labios rompió sus defensas. Un escalofrío recorrió su cuerpo al desmoronarse cualquier restricción que le quedara. Su voz, ronca y tensa, salió en un gruñido.

“¿Estás limpia?”

Karina se quedó inmóvil, sus mejillas ardían de humillación. Apretó los puños, su voz temblorosa al susurrar, “Sí... limpia”.

“No me mientas”, advirtió él, su aliento rozando su oído. Sin esperar respuesta, la levantó sin esfuerzo y la llevó a la cama.

“Ahora eres mía”, declaró él, su voz baja pero firme.

Lo que siguió fue un torbellino de calor y vergüenza. Sus firmes manos la mantenían abajo, y sus besos ardientes encendían su piel como fuego. El dolor, tanto físico como emocional, era insoportable. Karina se mordió los labios hasta que sangraron, lágrimas rodaban por su rostro. Aguantó en silencio, sus ruegos de misericordia encontrando solo su inquebrantable intensidad.

La noche se extendió interminablemente, dejando a Karina rota y exhausta.

Cuando finalmente abrió los ojos, lo primero que notó fue el ligero aroma a menta y tabaco que quedaba en las sábanas. Su cuerpo le dolía por completo, cada movimiento recordándole el tormento que había soportado.

Un brazo pesado se le echó por la cintura, manteniéndola en su lugar.

“¿Despierta?” La profunda voz del hombre la sobresaltó. Antes de que pudiera reaccionar, se volteó y transfirió su peso sobre ella, su mirada penetrante clavándose en la suya.

“Buena chica”, murmuró acariciando su mejilla con los fríos dedos. Una sonrisa se dibujó en sus labios, gélida y posesiva. “No me decepcionaste. Ahora eres mía.”

Karina se quedó rígida, su cuerpo congelado por el terror.

“¿Quieres ducharte juntos?” preguntó él, con un tono casi juguetón. “¿O prefieres que te lleve?”

“¡No!” balbuceó ella, el pánico destellando en sus ojos. “No hace falta. Ve tú primero.”

El hombre rió, confundiendo su miedo con timidez. “Está bien, voy primero.” Le pellizcó la mejilla levemente antes de salir de la cama, su corpulento cuerpo desapareciendo en el baño.

En cuanto la puerta del baño se cerró con un clic y el suave zumbido del agua llenó el aire, Karina se puso en acción. Ignorando el intenso dolor en su cuerpo, se levantó de la cama y recogió su ropa, dispersa descuidadamente por el suelo. Cada movimiento le enviaba descargas de dolor, pero apretó los dientes y se vistió lo más rápido que pudo.

Salió de la habitación en cuanto estuvo vestida, con la respiración entrecortada en cada paso.

Al salir del hotel, su teléfono sonó. Contestó, con la voz temblorosa.

“Está hecho. Hice lo que querías,” dijo fríamente. “Ahora, sobre el tratamiento de mi hermano—”

“¡Niña insolente!” gritó su madrastra, Eunice Rocha, al otro lado. “¿Dónde has estado toda la noche? ¡Se suponía que reemplazarías a Vitória y te quedarías con el Sr. Francisco! ¿Cómo te atreves a desaparecer? ¿Y aún tienes la desfachatez de pedir dinero?”

Los labios de Karina se curvaron en una sonrisa amarga. “Cuando me fui, el Sr. Francisco estaba en la ducha. ¿Vas a retractarte del trato?”

“¡Tonterías!” gritó Eunice. “¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Si molestas al Sr. Francisco, ¿quién pagará la deuda?”

La llamada terminó abruptamente, dejando a Karina atónita. No fue la furia de Eunice lo que la inquietó, sino las implicaciones de sus palabras.

“Si eso no era el Sr. Francisco,” susurró Karina para sí misma, sintiendo cómo se le encogía el estómago, “entonces, ¿quién era el hombre anoche?”

En el hotel, Julio entró en la suite, apartando las pesadas cortinas para dejar que la luz tenue del amanecer se colara. El suave resplandor pálido del amanecer iluminó la lujosa habitación, proyectando largas sombras sobre la cama deshecha.

El sonido del agua corriendo de la ducha se detuvo de repente. Momentos después, Ademir Barbosa salió del baño, una toalla baja en la cadera. Su esbelto cuerpo atlético brillaba con gotas de agua, sus anchos hombros que se estrechaban en un torso esculpido. Sus oscuros ojos agudos escudriñaron la habitación mientras se pasaba una mano por su cabello húmedo, su expresión pasando de una pereza satisfecha a un ceño curioso.

“¿Dónde está la chica?” preguntó Ademir, su tono calmado pero cargado de irritación.

Julio se congeló momentáneamente, luego negó con la cabeza. “No estaba aquí cuando llegué.”

La mirada de Ademir se desvió a la cama, donde las sábanas arrugadas mostraban leves rastros de lo sucedido. Una leve sonrisa tiró de la comisura de sus labios, más divertida que enojada.

“Se escapó,” murmuró, su voz una mezcla de intriga y molestia. “¿No le dije que esperara? Pequeña desobediente.”

Rió suavemente, aunque sus ojos entrecerrados traicionaban sus pensamientos. Muchas mujeres habían sido enviadas a su cama, algunas voluntariamente, otras por la fuerza, pero ninguna se había atrevido a deslizarse fuera después. Esta, sin embargo, lo había hecho precisamente.

La mente de Ademir volvió atrás a la noche anterior. Alguien lo había drogado con un afrodisíaco, y ella había estado allí cuando su autocontrol había flaqueado. ¿Era la influencia de la droga lo que la hizo inolvidable o había algo genuinamente único en ella?

“Julio,” afirmó Ademir con firmeza, “descubre qué pasó anoche. Y encuéntrala. Quiero su nombre, su rostro, todo.”

Karina irrumpió en su casa, su pecho jadeando mientras luchaba por recuperar el aliento. En la sala de estar, un hombre fornido y de mediana edad con cabeza calva estaba furioso, fulminando con la mirada a Vitória.

“¡Malagradecida!” gruñó Francisco, su voz lo suficientemente alta como para hacer temblar las paredes. “¡Te prometí casarme contigo, y te atreves a engañarme y hacerme esperar toda la noche?”

Vitória permaneció en silencio, su rostro pálido pero compuesto. Sabía mejor que discutir con Francisco, un hombre que usaba promesas de matrimonio para manipular y humillar a las mujeres. Su interés en Vitória había sido un golpe de mala suerte, pero sus padres habían decidido enviar a Karina en su lugar.

El repentino regreso de Karina dejó a todos helados. Francisco se volteó, su boca abriéndose ligeramente mientras sus ojos la recorrían.

“¿De dónde ha salido ella?” murmuró, casi para sí mismo.

La belleza natural de Karina era sorprendente. Su rostro, sin rastro de maquillaje, irradiaba una rara elegancia clásica. Su piel luminosa, los pómulos altos y los labios carnosos eran impresionantes, y sus ojos en forma de almendra mostraban una tranquila rebeldía que solo aumentaba su atractivo.

La mirada de Francisco se detuvo, su enojo momentáneamente reemplazado por la fascinación.

“¿Quién eres?” preguntó, su tono suavizándose a medida que su interés se profundizaba.

El corazón de Karina se hundió. Ya conocía la respuesta a sus preguntas. El hombre frente a ella, el calvo y con sobrepeso Francisco, era el verdadero objetivo de la noche anterior. Y ella se había sacrificado por el hombre equivocado.

Eunice se acercó apresuradamente, su voz azucarada y obsequiosa. “Señor Francisco, esta es mi hija menor, Karina. ¿No es deslumbrante? ¡No hay mujer en toda la ciudad de J que pueda compararse con su belleza!”

Los ojos de Francisco se iluminaron y asintió aprobadamente. “Muy bien. Muy, muy bien.”

Eunice sonrió, animada. “Señor Francisco, Karina está soltera. ¡Ella es la elección perfecta para ser su esposa!”

La sonrisa de Francisco se amplió. “Se ajusta muy bien a mí. Pero primero... quiero probarla. Iré por ella esta noche.” Dirigió su mirada a Karina, sus ojos llenos de intenciones descaradas. “Asegúrate de que no se escape esta vez.”

Eunice inclinó la cabeza ansiosamente. “No habrá errores, lo prometo.”

En cuanto Francisco se fue, Karina se volvió hacia su padre, su voz temblando de rabia. “¿Me estás vendiendo otra vez?”

Lucas abrió la boca para responder, pero Eunice lo interrumpió, su voz fría y cortante. “¿Vender? Te hemos alimentado y vestido todos estos años. Es justo que ahora ayudes a tu familia. ¿Quieres que nos declaremos en bancarrota?”

Vitória se acercó, agarrando a Karina del brazo. “No compliques las cosas, Karina. Piensa en Catarino. ¿Lo vas a abandonar? Si se detiene su tratamiento, ¿qué le sucederá?”

La mención de su hermano golpeó como una daga. La determinación de Karina se desmoronó y las lágrimas comenzaron a brotar en sus ojos. Se mordió el labio, conteniendo el sollozo que amenazaba con escapar.

“Está bien”, dijo en voz baja, su voz hueca. “Iré.”

Vitória la condujo escaleras arriba, empujándola a una habitación antes de cerrar la puerta con llave. Karina golpeó la puerta, con rabia y desesperación recorriendo su ser. Pero no había salida.

Desplomándose en el suelo, apoyó el rostro en sus manos temblorosas. Su mente se desvió hacia el pasado, hacia la cálida sonrisa y la voz suave de su madre.

“Mamá”, susurró, con lágrimas resbalando por sus mejillas. “¿Qué debo hacer?”

Sus pensamientos se dirigieron a la muerte de su madre cuando era solo una niña. En medio de la conmoción, su padre reemplazó a su madre con Eunice e introdujo a Vitória en sus vidas. Ese día, Karina perdió no solo a su madre, sino también a su padre.

De repente, surgió un recuerdo. Karina se puso de pie de un salto, su corazón latiendo con fuerza mientras revolvía los cajones de su habitación. Encontró una pequeña caja polvorienta escondida en el fondo del armario. Sus manos temblaban al abrirla, revelando un collar reluciente adornado con piedras preciosas. Debajo, había un papel doblado con una secuencia de números garabateados.

Sosteniendo el collar con fuerza, Karina susurró, “Mamá, no tengo elección. Por favor, perdóname.”

Los dedos de Karina temblaban al marcar el número. Su mente se llenaba de dudas. Después de todos estos años, ¿podría ese número conectarla con la ayuda desesperadamente necesitada?

Para su asombro, la llamada se completó. Una voz profunda y ligeramente envejecida contestó, cautelosa pero curiosa.

“Hola? ¿Quién es?”

Tomando una inhalación temblorosa, se calmó y habló suavemente, “Hola, ¿es el Sr. Otávio Barbosa? ¿Recuerda usted a Heloísa? Soy su hija.”

Al otro lado, hubo un breve silencio, seguido de una lenta exhalación de reconocimiento. “La hija de Heloísa… ¿Qué necesitas?”

Un alivio recorrió a Karina, su voz titubeando ligeramente. "Necesito tu ayuda", dijo.

Ignorando, Otávio respondió sin dudar. "Ven a la mansión Barbosa. Estaré esperando".

Karina rápidamente cortó la llamada, sus manos aferrando el collar de piedras preciosas como si contuviera el espíritu de su madre. Lo guardó en su mochila y se movió rápidamente. Tomando sábanas de su armario, las ató con manos ágiles y aseguró la cuerda improvisada a la ventana.

Su corazón latía con fuerza mientras descendía. La caída desde el segundo piso no era mucho, pero cada crujido de las sábanas hacía que sus músculos se tensaran. Una vez que tocó el suelo, se adentró rápidamente en el jardín, su aliento saliendo en ráfagas cortas.

La dirección de la mansión estaba clara en su mente. Corrió, ignorando el dolor en sus pies y el cansancio en sus piernas, impulsada por la esperanza de que esto fuera su escapatoria.

En la mansión de la familia Barbosa, Julio entró en la amplia oficina y carraspeó. "Bro, el tío Denis llamó. Quiere saber si estarás en casa esta noche".

Ademir Barbosa estaba sentado junto a la ventana, su perfil afilado bañado por la luz del sol. No contestó de inmediato, su mirada fija en la extensa vista exterior.

"Iré", dijo finalmente Ademir, su tono cortante.

Julio titubeó antes de continuar, "Sobre la investigación... Todavía estamos juntando las piezas. Anoche alguien adulteró tu bebida. La chica fue obligada a hacerlo, claramente en contra de su voluntad".

La mandíbula de Ademir se tensó, pero su voz permaneció calmada. "¿Y la chica?"

"Es una artista. Las cámaras la captaron entrando y saliendo del hotel, pero las imágenes son demasiado borrosas para confirmar mucho. Seguramente fue al cuarto de Francisco. Se llama Vitória".

Julio le entregó su teléfono a Ademir y le mostró una foto. La mujer en la imagen parecía tímida y asustada. Era atractiva, sí, pero algo en ella parecía extraño.

La comisura de los labios de Ademir se curvó en una débil sonrisa. "¿Vitória, eh? Interesante".

La salud de su abuelo había estado decayendo, y la obsesión del anciano por ver a Ademir casado pesaba sobre él. Quizás esta mujer, humilde e incontaminada por la alta sociedad, pudiera cumplir el papel que tan desesperadamente deseaba su abuelo.

"Prepara el coche", dijo Ademir. "Vamos de visita a la familia Costa".

El caos consumía la casa de la familia Costa.

Francisco, enrojecido y furioso, tenía a Vitória del brazo, arrastrándola hacia la puerta. "¡Si no puedo tener a Karina, ¡tú servirás!"

Los gritos de Vitória resonaban en la habitación. "¡No! ¡Por favor, no! ¡Alguien ayúdeme!"

Eunice se lanzó para detener a Francisco pero fue rápidamente pateada a un lado. Ella cayó al suelo, aferrándose las costillas.

Lucas se quedó congelado, sin querer intervenir. Su cobardía solo avivaba la ira de Francisco.

De repente, el chirrido de neumáticos cortó la conmoción. Un elegante coche negro se detuvo frente al portón.

Ademir Barbosa salió. Su impecable traje a medida era imponente, y su presencia era autoritaria. Se acercó a la escena con una gracia natural que llamó la atención.

Francisco se quedó helado a medio paso, aflojando su agarre en Vitória. El reconocimiento se dibujó en su rostro, seguido rápidamente por el miedo.

"Señor Ademir...", balbuceó Francisco, intentando una débil sonrisa. "¿Qué los trae aquí?"

La mirada de Ademir no vaciló. Estaba fija en Vitória, quien temblaba y con lágrimas en los ojos. Algo primario y protector se agitaba dentro de él, y su expresión se oscureció.

Sin previo aviso, la mano de Ademir se extendió. La bofetada fue rápida y brutal, haciendo que Francisco cayera al suelo.

Francisco gimió, llevándose la mano a la cara mientras la sangre goteaba de su boca. Un diente se encontraba en el suelo a su lado.

"¿Cómo te atreves a tocar lo que me pertenece?" La voz de Ademir era peligrosamente calmada, cada palabra afilada como una cuchilla.

Francisco retrocedió, su bravuconería desmoronándose. "¡Señor Ademir, no sabía que era suya! ¡No la toqué, lo juro!"

Ademir lo ignoró y se volvió hacia Vitória. Su expresión se suavizó, su mano rozando delicadamente su mejilla empapada de lágrimas.

"¿Por qué lloras?" Su voz era baja, casi tierna. "Mientras esté aquí, nadie te hará daño".

Los ojos enormes de Vitória se encontraron con los suyos, confusión e incredulidad revolviéndose en ellos. "¿Me... conoces?"

Las palabras golpearon a Vitória como un trueno. Su corazón latía acelerado. ¿Anoche? ¿En el hotel? ¿Él?

Sus padres miraban, igualmente sorprendidos. Ahora todo estaba claro. Karina había terminado en la habitación de este hombre la noche anterior, y él había confundido a Vitória con ella.

Ademir se enderezó, su tono volviendo a ser autoritario. "Prepárense. Vitória será mi esposa. Los preparativos de la boda comenzarán de inmediato".

La habitación quedó en silencio. El corazón de Vitória latía acelerado. ¿Matrimonio? ¿Con él?

Ademir inclinó la cabeza. "¿A qué viene la duda? ¿No quieres esto?"

Vitória tragó su sorpresa y asintió rápidamente, bajando la mirada en una simulación de humildad. "Sí. Quiero esto".

Satisfecho, Ademir asintió levemente. "Bien. Quédate aquí. Yo me encargaré de todo".

Mientras se alejaba, la mente de Vitória giraba. Esta era su oportunidad. No sabía cuánto duraría el engaño, pero haría lo mejor que pudiera.

Mientras tanto, Karina se apresuraba hacia la mansión de los Barbosa, sin saber que detrás suyo se estaba tejiendo una red de engaños. Su corazón llevaba la esperanza, pero el destino parecía decidido a burlarse de cada paso de ella.

En la mansión de la familia Barbosa, Otávio colocó suavemente el collar de piedras preciosas de nuevo en su caja ornamentada y lo deslizó hacia Karina.

"Guárdalo con cuidado", dijo firmemente. "Siempre estuvo destinado para ti".

Karina vaciló, sus dedos rozando el borde de la caja. "Sí... Sr. Otávio".

Otávio suspiró profundamente, su rostro curtido suavizándose. "¿Todavía me llamas Sr. Otávio? Hace años, tu madre me salvó la vida. Le regalé este collar y le prometí que mi nieto se casaría con su hija. Todos estos años, la he buscado, sin saber que había fallecido. Es el destino que hayas encontrado tu camino aquí. Te has convertido en una mujer excepcional, y es hora de cumplir esa promesa. ¿Me llamarás abuelo, verdad?"

Karina bajó la mirada, incapaz de articular la palabra. Antes de que su madre falleciera, le había hablado a Karina sobre el compromiso prometido pero le advirtió que no lo tomara en serio. Su madre nunca quiso que la gratitud se convirtiera en una cadena alrededor del cuello de su hija.

Karina había venido hoy para pedir ayuda. Las reservas de su madre, Otávio, le dieron el coraje de solicitar un préstamo para el tratamiento de su hermano. Si no fuera por la condición de Catarino, nunca se habría acercado a la familia Barbosa.

“Sr. Otávio,” comenzó con cautela, “Vine aquí para—”

Los pasos resonaron en el gran pasillo, interrumpiéndola.

Los ojos de Otávio se iluminaron. “¡Ademir ha regresado!”

Instantes después, Ademir Barbosa entró, sus pasos seguros, su presencia magnética. La luz del candelabro arrojaba un resplandor sobre su alta estatura y rasgos elegantes y afilados. Su traje impecable acentuaba el aire de autoridad que llevaba con naturalidad.

“Abuelo, he regresado para cenar contigo,” dijo con voz cálida.

Pero luego posó la mirada en Karina, y se detuvo en seco. Su expresión se tornó seria.

Allí estaba ella —una joven esbelta con piel de porcelana, rasgos delicados y una presencia modesta en la grandeza de la mansión— Se puso de pie tímidamente, ofreciendo un pequeño saludo. “Hola.”

Otávio sonrió. “Ademir, ella es tu prometida, Karina. Prepárate para recibirla en tu hogar.”

Las cejas de Ademir se fruncieron. Su buen humor desapareció, reemplazado por una fría indiferencia.

“¿Prometida?” repitió con voz cortante.

Otávio asintió con orgullo. “Sí, ha llegado el momento de cumplir la promesa.”

La mandíbula de Ademir se tensó. No era ajeno a los planes de su abuelo, pero esto fue inesperado. Si Karina hubiera aparecido solo unos días antes, quizás hubiera accedido a regañadientes a cumplir el compromiso. Pero ahora, las cosas eran diferentes. Ya tenía a Victoria, la mujer con la que creyó haber compartido una conexión íntima. Había prometido matrimonio a Victoria, y romper esa promesa no era una opción.

“No puedo casarme con ella,” declaró Ademir con firmeza.

La sonrisa de Otávio titubeó. “¿Qué acaba de decir?”

“Ya tengo a alguien con quien quiero casarme,” continuó Ademir, con un tono firme pero resuelto.

“¡Tonterías!” La voz de Otávio se elevó, su enojo era palpable. “¡Cómo te atreves! ¿Sabes lo que significa esta promesa? ¡No permitirás que me convierta en un mentiroso!”

“Lo siento, abuelo, pero no puedo hacer esto,” dijo Ademir fríamente, desviando la mirada hacia Karina. “¿Pensaste que esto iba a suceder?”

El corazón de Karina se hundió ante el desdén helado en su voz. Antes de que pudiera responder, Otávio de repente se agarró el pecho, su rostro contorsionándose de dolor.

“¡Abuelo!” Ademir se apresuró hacia adelante mientras Otávio se desplomaba en el suelo.

En el hospital, la condición de Otávio se estabilizó después del tratamiento de emergencia. Ademir se quedó fuera de la habitación de su abuelo, con una expresión sombría. Karina, parada cerca, se inquietaba nerviosamente, la culpa grabada en su rostro.

“¿Va a estar bien?” preguntó suavemente.

“Está estable,” respondió Ademir, con un tono agudo. “Pero esto no te absuelve de responsabilidad.”

Karina se estremeció. “Nunca quise que esto sucediera. Por favor dile que no vine por el compromiso.”

La mirada de Ademir se volvió fría. “No importa por qué viniste. El daño está hecho. ¿Crees que permitiré que la salud de mi abuelo penda de un hilo por esto? No. Esta boda se llevará a cabo.”

Los labios de Karina se abrieron para protestar, pero Ademir la interrumpió.

“¿Quieres que me conozcan como el nieto que mató a su abuelo por desafío?” Su voz era baja, sus palabras cortantes. “Este matrimonio será una farsa. Solo es para calmarlo. Una vez que se recupere, nos divorciaremos. Sin verdadera implicación.”

La garganta de Karina se apretó. “El matrimonio no es algo trivial. Tiene que haber otra forma—”

“Te compensaré financieramente,” interrumpió Ademir, con un tono displicente. “Ponle precio a lo que necesites.”

Karina se quedó congelada. ¿Compensación financiera? Sus pensamientos fueron inmediatamente a Catarino. El dinero cubriría su tratamiento, tal vez incluso su cuidado a largo plazo. Dudó, sabiendo que no había otras opciones.

“Solo acepta, y lo que necesites, te lo daré,” presionó Ademir.

Después de una larga pausa, Karina finalmente asintió. “De acuerdo. Lo haré.”

La comisura de los labios de Ademir se curvó en una sonrisa leve y sin humor. “Bien. Finalizaremos todo mañana. Trae tus documentos.”

Al día siguiente, Karina estaba parada afuera de la oficina de registro, agarrando su bolso. No había dormido en toda la noche, sus pensamientos eran un torbellino de arrepentimiento y resolución. Cuando llegó Ademir, su comportamiento era tan frío como siempre.

“Terminemos con esto,” dijo bruscamente.

El proceso fue rápido y mecánico. Cuando terminó, Karina miró el certificado de matrimonio, sus emociones enredadas. Había vendido su cuerpo para sobrevivir y ahora su matrimonio. El poco orgullo que le quedaba parecía desvanecerse.

En el exterior, Ademir señaló un auto esperando. “Ese te llevará a tu nuevo hogar.”

Antes de que pudiera responder, su hermano, Julio, se acercó y le entregó una tarjeta. “Mi hermano te envió esto.”

Karina miró la tarjeta, dándose cuenta de que estaba cargada con fondos. Tragó su orgullo y susurró, “Gracias.”

Ademir ni siquiera la miró. “Julio, vámonos,” dijo, con voz indiferente. “No merece más de tu tiempo.”

A medida que el coche se alejaba, Karina decidió no ir a la dirección proporcionada. En su lugar, indicó al conductor que fuera a un hogar de ancianos en Castle Peak, un centro de tratamiento para el autismo. Entregó la tarjeta, pagando el precio completo por el cuidado de su hermano.

De regreso en su coche, Ademir recibió una notificación. Su teléfono vibró con una nueva transacción: 200,000 reales retirados de la tarjeta que le había dado a Karina.

Apretó la mandíbula. —¿Ella no perdió el tiempo, ¿verdad?—

Julio lo miró nervioso. —Ella no es lo que piensas—

—No lo justifiques—, dijo Ademir con brusquedad, descartando el pensamiento. —Esto es solo un negocio. Nada más.—

Pero en lo más profundo, algo sobre la tranquila rebeldía de Karina persistía en su mente.

Los llantos fuertes y teatrales de Eunice resonaron en la habitación del hospital. —¡Oh, mi pobre hija! ¡Cancelar su boda es como matarla!—

—Madre, detente—, dijo Débora débilmente, su rostro pálido y marcado por las lágrimas. —El Sr. Ademir ya se ha casado con otra persona. No tuve la suerte de ser su elección—. Se sonó la nariz, con la voz temblorosa. —Pero gracias por venir a verme, Sr. Ademir—.

Ademir se endureció, su paciencia disminuyendo. Tenía poca tolerancia para las lágrimas, pero Débora había sido alguna vez su primera elección y la culpa lo obligaba a contenerse.

—Débora—, dijo con firmeza, —casarme con ella era necesario. No hay amor entre nosotros, y el divorcio es inevitable. Cumpliré mis promesas, pero necesito que esperes—.

Los ojos de Débora, llenos de lágrimas, se abrieron. —¿De verdad?—

Aprovechándose de la situación, Eunice intervino. —No estarás mintiendo, ¿verdad, Sr. Ademir? ¡El futuro de mi hija está en juego!—

La mirada de Ademir se volvió aguda. —¿Estás cuestionando mi palabra?—

Eunice vaciló bajo su mirada, pero Débora, desesperada por calmar la tensión, agarró su manga y lloró. —¡Te creo! Esperaré todo el tiempo que sea necesario—.

La expresión endurecida de Ademir se suavizó ligeramente. —Bien. Descansa y no te atormentes con pensamientos negativos—.

—Sí, Sr. Ademir—, murmuró Débora obedientemente.

Satisfecho de haberla tranquilizado, Ademir salió de la habitación del hospital. Pero al atravesar el vestíbulo, sus ojos afilados captaron una figura familiar.

Karina.

No estaba en la Mansión Mission Hills como debería haber estado. En cambio, entraba en un consultorio médico. La mirada de Ademir se dirigió al letrero sobre la puerta: Ginecología.

Sus cejas se fruncieron en sospecha, y sin decir una palabra, decidió esperar afuera.

Media hora más tarde, Karina salió, su rostro pálido, sus pasos inseguros. Se recostó contra la pared, solo para quedarse congelada al verlo.

—¿Ademir? ¿Qué haces aquí?—

Sus ojos fríos se clavaron en los suyos. —Mejor pregunta: ¿Qué haces tú aquí?—

—Eso no es asunto tuyo—, respondió Karina, apenas manteniendo firme su voz. Apartó la mirada, evitando su penetrante mirada.

La puerta detrás de ella se abrió con un crujido, y una enfermera salió, sosteniendo un expediente. —¡Karina, olvidaste tus registros médicos!—

—¡Oh, gracias!—, Karina se apresuró, extendiendo la mano hacia el expediente.

Pero Ademir fue más rápido. Lo arrebató antes de que pudiera reaccionar, su altura hacía imposible para ella recuperarlo.

—¡Devuélvemelo!—exclamó Karina, su voz elevándose en pánico. —¡No lo leas!—

—Lo leeré—, replicó Ademir, abriendo el expediente a pesar de sus desesperadas protestas.

El corazón de Karina se hundió al ver cómo su expresión pasaba de la confusión a la incredulidad, luego a la ira.

—Tú—, demandó él con voz baja pero venenosa. —¿Qué tipo de vergüenza es esta herida?—

Karina apretó los ojos, su rostro desprovisto de color.

Incapaz de quedarse callada, la enfermera intervino, su tono cortante. —¿Eres su novio y no lo sabías? Deberías estar avergonzado. ¡Tiene laceraciones de tercer grado y necesitó múltiples puntos de sutura! No le das valor—, solo te preocupas por tu placer. Le lanzó una mirada severa antes de murmurar. —Sin experiencia, no intentes hacer movimientos difíciles.

Las palabras golpearon a Ademir como una bofetada. ¿Laceraciones? ¿Puntos de sutura? ¿Movimientos difíciles?

Su mente corría. Las implicaciones eran claras, pero su temperamento estalló y saltó a la peor conclusión. —Karina—, siseó, su voz goteando desdén. —Calificar tu imprudencia como desvergonzada es quedarse corto—.

Karina abrió la boca para responder, pero él le agarró el brazo, su agarre firme e implacable. —Vamos a ver a Abuelo. ¡Él merece saber exactamente qué tipo de mujer eres!—

Ademir empujó a Karina hacia la habitación de Otávio, su furia palpable. Karina tropezó hacia adelante, casi perdiendo el equilibrio.

Otávio, apoyado en la cama, miró confundido ante su entrada abrupta. El doctor acababa de terminar un examen y se dirigió a Ademir.

—Sr. Ademir, su abuelo está estable por ahora, pero está débil. Necesita descanso y, lo más importante, no sufrir emociones fuertes—.

El doctor salió, dejando un silencio tenso en la habitación.

Otávio sonrió débilmente. —Ademir, Karina, ¿por qué están aquí? Acaban de casarse. ¿No deberían estar disfrutando de su luna de miel?—

—Sr. Otávio, yo—, Karina empezó, su voz temblorosa.

La mano de Ademir se cerró sobre su muñeca, silenciándola. "Abuelo", dijo con suavidad, "Karina estaba preocupada por ti. No podíamos disfrutar sabiendo que estabas aquí".

Otávio se rió suavemente. "Karina, eres una buena chica. Gracias por pensar en mí". Los despidió con un gesto gentil. "Pero no te preocupes por mí. Lo más importante es que sean felices juntos".

"Por supuesto, abuelo", dijo Ademir, forzando una sonrisa. "Te dejaremos descansar ahora".

Tomó la mano de Karina y la llevó fuera de la habitación.

Una vez que la puerta se cerró tras ellos, Ademir soltó su mano al sentir cómo le quemaba. Su expresión se endureció, sus palabras cargadas de desprecio.

"El abuelo no puede soportar ningún sobresalto, así que mantendremos esta farsa hasta que se recupere", dijo fríamente. "Pero no pienses ni por un segundo que me has engañado. Solo el hecho de que tu nombre esté asociado con la familia Barbosa me repugna".

Karina se estremeció ante sus palabras, la nitidez cortaba profundo. Apretó los puños, las palmas sudorosas. Quería recordarle que este matrimonio no fue su elección, pero las palabras no salían.

Ademir se dio la vuelta, su tono fue contundente. "Una vez que el abuelo esté estable, resolveremos el divorcio. Hasta entonces, interpreta tu papel".

Karina asintió, su voz apenas audible. "Entiendo".

Sin siquiera mirarla de nuevo, Ademir se alejó, su figura rígida de rabia. Karina se quedó allí, con el corazón cargado.

Esa noche, Karina regresó a su residencia en la Universidad J. Se dijo a sí misma que no valía la pena obsesionarse con ello, que esto era solo un negocio. Pero incluso mientras estaba acostada en la cama, su mente se negaba a callarse. El recuerdo del desprecio de Ademir la atormentaba, pero también lo hacía su pasado.

Al día siguiente, recibió una llamada de Julieta.

"Señorita Karina," comenzó Julieta, con precaución, "¿puede venir al registro civil el próximo miércoles para finalizar el divorcio?"

"Sí, estaré allí", respondió en voz baja.

Al colgar, Karina sintió una extraña sensación de alivio. El arreglo estaba terminando más pronto de lo esperado. Debería sentirse libre, pero el peso en su pecho persistía.

Esa tarde, se reunió con sus amigos de la infancia, Patricia y Simón, en el Restaurante Ocean. Su charla alegre le brindó un sentido temporal de normalidad.

"¡Karina!" exclamó Simón, sonriendo cuando llegó. "¡¿Por qué tardaste tanto? Ya hemos ordenado suficiente comida para alimentar a un pequeño ejército!"

Karina sonrió débilmente, agradecida por su alegría. Por un momento, pudo olvidar el lío en que se había convertido su vida.

Pero la mención de su ex, Túlio, trajo un escalofrío no deseado.

"Él está volviendo", dijo Simón con cautela.

Karina se tensó. El nombre en el que había trabajado tanto para borrar de su memoria resurgió como un fantasma.

"No voy", dijo firmemente, su tono no dejaba lugar a la discusión.

Simón suspiró, pero Patricia cambió rápidamente de tema, reconduciendo la conversación a la risa.

Karina se aferró al pequeño consuelo que le proporcionaban sus amigos, sabiendo que sus batallas estaban lejos de terminar.

El fin de semana de Karina comenzó con un viaje en autobús al Hogar de Ancianos Castelo Verde, donde residía su hermano, Catarino. Le llevaba pequeños regalos cada semana y se sentaba a su lado, aunque rara vez respondía a su presencia. Su mundo silencioso había sido su ancla durante años, incluso cuando su vida se desmoronaba en el caos.

A mitad de su viaje, su teléfono vibró con una notificación de WhatsApp. Apareció una solicitud de amistad de un nombre desconocido. Frunció el ceño, la descartó y guardó el teléfono.

Cuando Karina llegó, caminó por los pasillos familiares llevando la bolsa de regalos que había traído. El suave olor estéril del hogar de ancianos siempre persistía, pero hoy algo se sentía extraño.

Una voz fuerte y estridente resonó desde una de las habitaciones, seguida de algo rompiéndose.

"¡Llora, cosa inútil! ¡Vamos, llora!"

El corazón de Karina se congeló, su sangre hirviendo a medida que la voz se hacía más alta.

"¡Idiota! ¡Ni siquiera puedes llorar cuando te pegan! ¿Para qué sirves, maldito freak?"

La risa cruel que siguió fue la gota que colmó el vaso. Karina avanzó hacia la habitación, sus pasos silenciosos pero decididos.

Dentro, Catarino estaba sentado encorvado en una silla, su delgado cuerpo cubierto de ropa sucia. La sopa goteaba de su cabello, ocultando su rostro, y sus pantalones estaban empapados. Una mujer de mediana edad se encontraba frente a él, empujando una cuchara con sopa fría hacia su boca.

"¡Come, maldito mocoso! ¡Eres peor que un perro!"

Antes de que la mujer pudiera reaccionar, Karina agarró un puñado de su cabello y tiró con fuerza.

La mujer gritó, su voz resonando por el pasillo. "¿Quién eres tú? ¡Suéltame el pelo!"

La voz de Karina temblaba de furia, sus manos apretando con fuerza el cabello de la mujer. "¿Qué madre? Eres nada más que un perro repugnante. ¿Cómo te atreves a tocarlo? ¿Crees que su familia está muerta?"

"¡Detente, duele!" la mujer gritó, forcejeando bajo el agarre de Karina. "¡No lo volveré a hacer! ¡Por favor!"

Karina la soltó empujándola, haciendo que la mujer cayera de bruces al suelo. Agarró el recipiente de sopa, llenó la cuchara y se la metió en la boca a la mujer.

"¿No disfrutaste dándole de comer a la fuerza a alguien? ¡Entonces cómetelo tú misma!" gruñó Karina, con los ojos brillando.

La cuchara de metal raspó contra los dientes de la mujer mientras se atragantaba. Levantó las manos en rendición, pero Karina no había terminado.

Un sonido seco resonó en la habitación cuando Karina le dio una fuerte bofetada en el rostro.

"¿Te satisfizo? ¿Así es como golpeas a mi hermano? ¡Déjame mostrarte cómo se siente!"

Otra bofetada. Y luego otra.

Para cuando Karina arrastró a la mujer a ponerse de pie, su rostro estaba hinchado y rojo.

"Vamos", siseó Karina, su agarre como el acero. "Vamos a ver a tu jefe. Vamos a ver cuánto tiempo conservas este trabajo."

La mujer entró en pánico, su voz temblaba mientras suplicaba. '¡Espera! ¡Por favor! ¡No fue mi idea! ¡Me pagaron para hacer esto!'

Karina se quedó helada. '¿Quién?'

La mujer dudó, luego susurró, 'Fue... Eunice.'

El corazón de Karina se entumeció. Por supuesto, tenía que ser ella. La venganza de Eunice había llegado rápidamente, y ni siquiera había apuntado directamente a Karina: había ido tras Catarino, un chico de solo catorce años, encerrado en su mundo.

'Sal de aquí', dijo Karina fríamente.

La mujer salió corriendo de la habitación, casi tropezando para escapar.

Karina se volvió hacia Catarino, quien permanecía en silencio, ajeno al caos. Se agachó frente a él, su voz suavizándose. 'Catarino, vamos a limpiarte, ¿vale?'

Como siempre, Catarino no respondió. Pero cuando Karina tomó su mano, él apretó la suya con fuerza.

Ella contuvo el aliento. 'Catarino', susurró, su voz temblando de esperanza. '¿Me reconoces?'

Permaneció en silencio, pero el pequeño gesto hizo que las lágrimas afloraran en sus ojos. Era el primer signo de conexión en años.

Después de limpiarlo y cambiarle la ropa, volvió a darle de comer. Esta vez, Catarino comió en silencio, su mano libre aferrándose a su manga. Su miedo era palpable, y el corazón de Karina dolía mientras murmuraba, 'No tengas miedo. Te protegeré.'

Antes de irse, denunció a la enfermera abusiva a la administración. Personas como ella no tenían lugar en un lugar destinado a cuidar a los vulnerables.

Karina no perdió tiempo en dirigirse a la mansión de la familia Costa. Era una tormenta de furia, su mente llena de pensamientos sobre la crueldad de Eunice.

Para cuando llegó, la noche había caído. Los empleados vacilaron cuando ella irrumpió por la puerta, pero nadie se atrevió a detenerla.

Karina se dirigió directamente a la cocina, agarró una jarra de agua y entró en la sala justo cuando Eunice y Vitória bajaban la escalera. Rieron y charlaron como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo.

Sin decir una palabra, Karina lanzó el contenido de la jarra sobre ellas.

Eunice gritó, y Vitória retrocedió, empapada y jadeante. 'Karina, ¿estás loca?'

La voz de Karina temblaba de rabia. '¿Loca? Esto es solo agua. ¿Y la sopa caliente que ordenaste que le lanzaran a Catarino? ¿Y dejarlo empapado en su orina?'

Eunice apartó a Vitória, su expresión oscureciéndose. 'Vitória, ve a cambiarte. Tienes un compromiso para prepararte.'

Vitória vaciló, luego subió corriendo las escaleras, dejando a Eunice sola frente a Karina.

Eunice sonrió maliciosamente, su voz goteando desdén. 'Sí, soborné a la enfermera. Nos humillaste cuando rechazaste a Francisco. ¿Pensaste que no habría consecuencias? ¿Y ahora tienes dinero, ¿eh? ¿Volviste a vender tu cuerpo? Al menos sé útil para esta familia si vas a ser una deshonra.'

La mano de Karina se abalanzó, abofeteando a Eunice con tanta fuerza que el sonido resonó en la habitación.

'Esa boca tuya necesita dejar de escupir suciedad', gruñó Karina.

Eunice se abalanzó sobre ella, pero Karina fue más rápida. Inmovilizó a Eunice, sus puños cayendo como cascada mientras años de rabia reprimida se desbordaban.

'¿Crees que sigo siendo una niña, asustada de ti?' Karina gritó. 'Esos días han terminado. Vuelve a tocar a Catarino y me aseguraré de que lo lamentes por el resto de tu vida.'

Eunice gritó pidiendo ayuda, su voz frenética.

Lucas entró, atraído por el alboroto. Apartó a Karina de Eunice y la empujó al suelo.

'Karina, ¿has perdido la cabeza? ¡Ella es tu mayor!'

Karina lo fulminó con la mirada, su voz helada. 'Nos traicionaste, vendiste a tu hija y permitiste que esta mujer torturara a tu hijo. No me hables de respeto.'

Con las lágrimas surcando su rostro, se volvió y salió corriendo de la mansión.

Un elegante auto negro pasó velozmente mientras Karina salía por las puertas. Se detuvo, conteniendo el aliento al reconocerlo.

'Ese auto...', murmuró, volviéndose para verlo desaparecer por la carretera. '¿Por qué me resulta tan familiar?'

Su mente corría, pero no tenía tiempo para reflexionar. Tenía batallas que librar y no tenía intención de retroceder.