Un alivio recorrió a Karina, su voz titubeando ligeramente. "Necesito tu ayuda", dijo.
Ignorando, Otávio respondió sin dudar. "Ven a la mansión Barbosa. Estaré esperando".
Karina rápidamente cortó la llamada, sus manos aferrando el collar de piedras preciosas como si contuviera el espíritu de su madre. Lo guardó en su mochila y se movió rápidamente. Tomando sábanas de su armario, las ató con manos ágiles y aseguró la cuerda improvisada a la ventana.
Su corazón latía con fuerza mientras descendía. La caída desde el segundo piso no era mucho, pero cada crujido de las sábanas hacía que sus músculos se tensaran. Una vez que tocó el suelo, se adentró rápidamente en el jardín, su aliento saliendo en ráfagas cortas.
La dirección de la mansión estaba clara en su mente. Corrió, ignorando el dolor en sus pies y el cansancio en sus piernas, impulsada por la esperanza de que esto fuera su escapatoria.
En la mansión de la familia Barbosa, Julio entró en la amplia oficina y carraspeó. "Bro, el tío Denis llamó. Quiere saber si estarás en casa esta noche".
Ademir Barbosa estaba sentado junto a la ventana, su perfil afilado bañado por la luz del sol. No contestó de inmediato, su mirada fija en la extensa vista exterior.
"Iré", dijo finalmente Ademir, su tono cortante.
Julio titubeó antes de continuar, "Sobre la investigación... Todavía estamos juntando las piezas. Anoche alguien adulteró tu bebida. La chica fue obligada a hacerlo, claramente en contra de su voluntad".
La mandíbula de Ademir se tensó, pero su voz permaneció calmada. "¿Y la chica?"
"Es una artista. Las cámaras la captaron entrando y saliendo del hotel, pero las imágenes son demasiado borrosas para confirmar mucho. Seguramente fue al cuarto de Francisco. Se llama Vitória".
Julio le entregó su teléfono a Ademir y le mostró una foto. La mujer en la imagen parecía tímida y asustada. Era atractiva, sí, pero algo en ella parecía extraño.
La comisura de los labios de Ademir se curvó en una débil sonrisa. "¿Vitória, eh? Interesante".
La salud de su abuelo había estado decayendo, y la obsesión del anciano por ver a Ademir casado pesaba sobre él. Quizás esta mujer, humilde e incontaminada por la alta sociedad, pudiera cumplir el papel que tan desesperadamente deseaba su abuelo.
"Prepara el coche", dijo Ademir. "Vamos de visita a la familia Costa".
El caos consumía la casa de la familia Costa.
Francisco, enrojecido y furioso, tenía a Vitória del brazo, arrastrándola hacia la puerta. "¡Si no puedo tener a Karina, ¡tú servirás!"
Los gritos de Vitória resonaban en la habitación. "¡No! ¡Por favor, no! ¡Alguien ayúdeme!"
Eunice se lanzó para detener a Francisco pero fue rápidamente pateada a un lado. Ella cayó al suelo, aferrándose las costillas.
Lucas se quedó congelado, sin querer intervenir. Su cobardía solo avivaba la ira de Francisco.
De repente, el chirrido de neumáticos cortó la conmoción. Un elegante coche negro se detuvo frente al portón.
Ademir Barbosa salió. Su impecable traje a medida era imponente, y su presencia era autoritaria. Se acercó a la escena con una gracia natural que llamó la atención.
Francisco se quedó helado a medio paso, aflojando su agarre en Vitória. El reconocimiento se dibujó en su rostro, seguido rápidamente por el miedo.
"Señor Ademir...", balbuceó Francisco, intentando una débil sonrisa. "¿Qué los trae aquí?"
La mirada de Ademir no vaciló. Estaba fija en Vitória, quien temblaba y con lágrimas en los ojos. Algo primario y protector se agitaba dentro de él, y su expresión se oscureció.
Sin previo aviso, la mano de Ademir se extendió. La bofetada fue rápida y brutal, haciendo que Francisco cayera al suelo.
Francisco gimió, llevándose la mano a la cara mientras la sangre goteaba de su boca. Un diente se encontraba en el suelo a su lado.
"¿Cómo te atreves a tocar lo que me pertenece?" La voz de Ademir era peligrosamente calmada, cada palabra afilada como una cuchilla.
Francisco retrocedió, su bravuconería desmoronándose. "¡Señor Ademir, no sabía que era suya! ¡No la toqué, lo juro!"
Ademir lo ignoró y se volvió hacia Vitória. Su expresión se suavizó, su mano rozando delicadamente su mejilla empapada de lágrimas.
"¿Por qué lloras?" Su voz era baja, casi tierna. "Mientras esté aquí, nadie te hará daño".
Los ojos enormes de Vitória se encontraron con los suyos, confusión e incredulidad revolviéndose en ellos. "¿Me... conoces?"
Las palabras golpearon a Vitória como un trueno. Su corazón latía acelerado. ¿Anoche? ¿En el hotel? ¿Él?
Sus padres miraban, igualmente sorprendidos. Ahora todo estaba claro. Karina había terminado en la habitación de este hombre la noche anterior, y él había confundido a Vitória con ella.
Ademir se enderezó, su tono volviendo a ser autoritario. "Prepárense. Vitória será mi esposa. Los preparativos de la boda comenzarán de inmediato".
La habitación quedó en silencio. El corazón de Vitória latía acelerado. ¿Matrimonio? ¿Con él?
Ademir inclinó la cabeza. "¿A qué viene la duda? ¿No quieres esto?"
Vitória tragó su sorpresa y asintió rápidamente, bajando la mirada en una simulación de humildad. "Sí. Quiero esto".
Satisfecho, Ademir asintió levemente. "Bien. Quédate aquí. Yo me encargaré de todo".
Mientras se alejaba, la mente de Vitória giraba. Esta era su oportunidad. No sabía cuánto duraría el engaño, pero haría lo mejor que pudiera.
Mientras tanto, Karina se apresuraba hacia la mansión de los Barbosa, sin saber que detrás suyo se estaba tejiendo una red de engaños. Su corazón llevaba la esperanza, pero el destino parecía decidido a burlarse de cada paso de ella.
En la mansión de la familia Barbosa, Otávio colocó suavemente el collar de piedras preciosas de nuevo en su caja ornamentada y lo deslizó hacia Karina.
"Guárdalo con cuidado", dijo firmemente. "Siempre estuvo destinado para ti".
Karina vaciló, sus dedos rozando el borde de la caja. "Sí... Sr. Otávio".
Otávio suspiró profundamente, su rostro curtido suavizándose. "¿Todavía me llamas Sr. Otávio? Hace años, tu madre me salvó la vida. Le regalé este collar y le prometí que mi nieto se casaría con su hija. Todos estos años, la he buscado, sin saber que había fallecido. Es el destino que hayas encontrado tu camino aquí. Te has convertido en una mujer excepcional, y es hora de cumplir esa promesa. ¿Me llamarás abuelo, verdad?"
Karina bajó la mirada, incapaz de articular la palabra. Antes de que su madre falleciera, le había hablado a Karina sobre el compromiso prometido pero le advirtió que no lo tomara en serio. Su madre nunca quiso que la gratitud se convirtiera en una cadena alrededor del cuello de su hija.
Karina había venido hoy para pedir ayuda. Las reservas de su madre, Otávio, le dieron el coraje de solicitar un préstamo para el tratamiento de su hermano. Si no fuera por la condición de Catarino, nunca se habría acercado a la familia Barbosa.
