Às dez em ponto, os corredores sombrios do Hotel Dynasty estavam estranhamente silenciosos. Karina Costa ficou diante da porta rotulada como Suíte Presidencial 7203, os números ousados reluzindo sob a fraca luz dos corredores.
“É isso,” murmurou ela, sua voz mal acima de um sussurro.
Seu telefone vibrou em sua mão, quebrando o silêncio. Ela deu uma olhada na mensagem na tela, seus dedos tremendo levemente.
[Karina, sua tia concordou. Se você mantiver o Sr. Francisco feliz, eu pagarei imediatamente as despesas médicas de seu irmão.]
—Lucas Costa.
Sua expressão permanecia impenetrável, uma máscara que ela havia aperfeiçoado ao longo de anos de dor e humilhação. Sob sua aparência composta, seu coração parecia pesado; cada batida ecoava como um tambor distante em seu peito.
Por tanto tempo quanto podia lembrar, a vida tinha sido cruel. Após seu pai se casar novamente, ela e seu irmão mais novo se tornaram nada além de fardos. A malícia de sua madrasta não tinha limites, submetendo-os a anos de negligência e abuso. Fome e roupas rasgadas eram algo dado; hematomas e palavras duras eram rotina.
E agora, Lucas—o homem que deveria tê-la protegido—tinha ido um passo além. Para apagar suas dívidas comerciais, ele estava a forçando a algo inimaginável.
O estômago de Karina revirou, seus dedos pálidos apertando o telefone. Ela havia se recusado no início, mas sua desobediência encontrou um ultimato aterrorizante: se ela não obedecesse, o tratamento médico de seu irmão seria interrompido imediatamente.
Seu irmão. O pensamento de seu rosto inocente invadiu sua mente. Ele não merecia sofrer por causa da ganância de sua família. Seu autismo exigia cuidados contínuos, e perder mesmo uma única consulta poderia comprometer seu progresso.
Dando um suspiro profundo, Karina se preparou. Ela não tinha escolha.
Seus nós dos dedos pairaram sobre a porta antes de hesitar. O silêncio se esticou fino, opressivo como um cobertor pesado. Finalmente, ela deu um leve empurrão na porta, surpresa quando ela rangeu ao se abrir.
O quarto além estava envolto em escuridão, um vazio pouco convidativo. Karina franziu a testa, o mal-estar se infiltrando em seus pensamentos. Ela deu um passo cauteloso para a frente, o carpete felpudo abafando seus passos.
“Sr. Francisco,” ela chamou suavemente, sua voz ecoando pela quietude. “Eu entrei...”
Suas palavras se desvaneceram conforme seus olhos lutavam para se ajustar ao espaço totalmente escuro. O ar era denso, o leve aroma de colônia cara pairava. Algo sobre o silêncio parecia errado—muito deliberado, muito pesado.
Karina engoliu em seco, forçando-se mais para dentro do quarto. Seu pulso acelerou, cada batida reverberando em seus ouvidos enquanto a escuridão inquietante parecia pressionar mais perto.
Isso seria o começo de seu pior pesadelo—ou algo mais sombrio do que ela havia imaginado?
De repente, uma mão poderosa saiu das trevas, envolvendo o pescoço delicado de Karina e a lançando contra a parede fria. O impacto enviou uma onda de dor pela sua espinha, e seu fôlego se interrompeu quando ela se viu cara a cara com a figura sombria.
O agarre do homem era de ferro, sua aura esmagadora e sufocante. Sua voz profunda e tonitruante cortou o silêncio como uma lâmina.
“O que você fez comigo?” rosnou ele, seu tom impregnado de fúria e algo mais sombrio—algo primal.
A mente de Karina ficou em branco, seus pensamentos dispersos como fragmentos de vidro quebrado. Sua garganta se contraiu sob a pressão de sua mão, e ela lutou para formar palavras.
“Eu... Eu não sei,” ela conseguiu dizer, sua voz mal audível.
Subitamente, seu agarre afrouxou, e ela ofegou por ar, agarrando o pescoço. Antes que pudesse processar o que estava acontecendo, seu braço forte se enroscou em torno de sua cintura, puxando-a para perto. Seu corpo pequeno pressionado contra o dele, e ela podia sentir o calor irradiando de seu corpo—um calor abrasador que não era natural.
Um sopro quente e pesado roçou sua pele enquanto ele falava novamente. “Vou te dar uma chance. Me empurre. Saia agora.”
O coração de Karina disparou conforme suas palavras ecoavam em seus ouvidos. Seria um aviso? Um teste? Ela hesitou, seus pensamentos turvados por confusão e medo.
Esse homem era o Sr. Francisco? Ele estava descontente com ela? Havia falhado em atender às suas expectativas?
Mas ela não podia simplesmente ir embora. Não quando a vida de seu irmão dependia disso. Reunindo cada grama de coragem, ela se firmou, sua voz trêmula mas resoluta.
“Eu não vou embora. Esta noite... eu sou sua.”
Suas mãos trêmulas alcançaram seu pescoço, puxando-o para mais perto. Erguendo-se nas pontas dos pés, encontrou os lábios dele com os seus, seu beijo desajeitado e hesitante. Sua inexperiência era evidente, mas ela não hesitou.
O homem endureceu a princípio, mas a suavidade de seus lábios rompeu suas defesas. Um arrepio percorreu seu corpo conforme qualquer restrição que ele tivesse desabou. Sua voz, rouca e tensa, saiu em um rosnado.
“Você está limpa?”
Karina congelou, suas bochechas queimando de humilhação. Ela cerrou os punhos, sua voz trêmula enquanto sussurrava, “Sim... limpa.”
“Não minta para mim,” ele advertiu, seu hálito soprando contra sua orelha. Então, sem esperar por uma resposta, ele a ergueu sem esforço e a levou para a cama.
“Você é minha agora,” declarou ele, sua voz baixa mas comandante.
O que se seguiu foi um borrão de calor e vergonha. Suas mãos firmes a prenderam, e seus beijos ardentes incendiaram sua pele como fogo. A dor, física e emocional, era insuportável. Karina mordeu os lábios até sangrarem, lágrimas escorrendo por seu rosto. Ela suportou em silêncio, seus pedidos de misericórdia encontrando apenas sua intensidade implacável.
A noite se estendeu indefinidamente, deixando Karina quebrada e exausta.
Quando finalmente abriu os olhos, notou primeiro o leve cheiro de menta e tabaco pairando sobre os lençóis. Seu corpo doía por completo, cada movimento uma lembrança do tormento que havia suportado.
Um braço pesado se arrastou sobre sua cintura, mantendo-a no lugar.
“Acordada?” A voz profunda do homem a surpreendeu. Antes que pudesse reagir, ele virou-se e transferiu seu peso para ela, seu olhar penetrante travando nos seus.
“Boa garota,” ele murmurou, passando as pontas dos dedos gelados por sua bochecha. Um sorriso brincou em seus lábios, gélido e possessivo. “Você não me desapontou. Agora você é minha.”
Karina endureceu, seu corpo congelado de terror.
“Queres tomar banho juntos?” ele perguntou, seu tom quase brincalhão. “Ou devo te carregar?”
“Não!” ela soltou, o pânico brilhando em seus olhos. “Não precisa. Vai tu primeiro.”
O homem riu, confundindo o medo dela com timidez. “Está bem, eu vou primeiro.” Ele beliscou levemente a bochecha dela antes de sair da cama, seu corpo largo desaparecendo no banheiro.
Assim que a porta do banheiro clicou e o leve zumbido da água encheu o ar, Karina agiu. Ignorando a dor lancinante em seu corpo, ela se levantou da cama e pegou suas roupas, que estavam espalhadas desajeitadamente pelo chão. Cada movimento enviava ondas de agonia por seu corpo, mas ela cerrava os dentes e se vestia o mais rápido que podia.
Ela saiu do quarto assim que terminou de se vestir, sua respiração entrecortada a cada passo.
Fora do hotel, seu celular tocou. Ela atendeu, sua voz trêmula.
“Feito. Fiz o que pediu,” ela disse friamente. “Agora, sobre o tratamento de meu irmão—”
“Menina insolente!” sua madrasta, Eunice Rocha, gritou do outro lado. “Onde você esteve a noite toda? Você deveria substituir a Vitória e ficar com o Sr. Francisco! Como ousa desaparecer? E ainda tem a impertinência de pedir dinheiro?”
Os lábios de Karina se curvaram em um sorriso amargo. “Quando saí, o Sr. Francisco estava tomando banho. Vai desistir do acordo?”
“Asneira!” Eunice bradou. “Volte aqui agora! Se você irritar o Sr. Francisco, quem pagará a dívida?”
A ligação terminou abruptamente, deixando Karina atônita. Não era a fúria de Eunice que a perturbava, mas as implicações de suas palavras.
“Se aquele não era o Sr. Francisco,” Karina sussurrou para si mesma, o estômago afundando, “então quem era o homem de ontem à noite?”
No hotel, Julio entrou na suíte, puxando as pesadas cortinas para deixar a luz da manhã adentrar. A suave luz pálida do amanhecer iluminou o luxuoso quarto, lançando longas sombras sobre a cama amarrotada.
O som da água corrente do chuveiro cessou abruptamente. Momentos depois, Ademir Barbosa saiu do banheiro, uma toalha pendurada em seus quadris. Seu corpo atlético e esguio brilhava com gotas de água, seus largos ombros se estreitando em um torso esculpido. Seus olhos escuros e penetrantes vasculharam o quarto enquanto ele passava a mão pelo seu cabelo úmido, sua expressão mudando de preguiça satisfeita para uma curiosidade franzida.
“Onde está a garota?” Ademir perguntou, seu tom calmo, mas pontuado de irritação.
Julio congelou momentaneamente, então sacudiu a cabeça. “Ela não estava aqui quando cheguei.”
O olhar de Ademir deslizou para a cama, onde os lençóis amassados ostentavam vestígios do que havia ocorrido. Um leve sorriso puxou o canto de sua boca, mais divertido do que irritado.
“Ela fugiu,” ele murmurou, sua voz uma mistura de intrigante e irritação. “Eu não disse para ela esperar? Coisa desobediente.”
Ele riu suavemente, embora seus olhos estreitos traíssem seus pensamentos. Mulheres muitas vezes haviam sido enviadas para sua cama, algumas voluntariamente, outras coagidas, mas nenhuma ousara escapar depois. Essa, no entanto, havia feito exatamente isso.
A mente de Ademir voltou-se para a noite anterior. Alguém o havia drogado com um afrodisíaco, e ela estava lá quando seu controle deslizou. Seria a influência da droga que a tornava inesquecível, ou havia algo genuinamente único nela?
“Julio,” Ademir disse, sua voz firme, “descubra o que aconteceu na noite passada. E a encontre. Quero o nome dela, seu rosto, tudo.”
Karina irrompeu em sua casa, ofegante enquanto lutava para recuperar o fôlego. Na sala de estar, um homem de meia-idade e cabeça calva estava sentado, furioso, encarando Vitória.
“Garota ingrata!” Francisco rosnou, sua voz alta o suficiente para fazer tremer as paredes. “Prometi te casar e você se atreve a me enganar e me fazer esperar a noite toda?”
Vitória permaneceu em silêncio, seu rosto pálido, mas composto. Ela sabia que não era prudente discutir com Francisco, um homem que usava promessas de casamento para manipular e humilhar as mulheres. O interesse de Francisco por Vitória fora um golpe de má sorte, mas seus pais haviam decidido enviar Karina em seu lugar.
O retorno repentino de Karina fez todos pararem. Francisco virou-se, a boca abrindo-se ligeiramente enquanto seus olhos a percorriam.
“De onde ela veio?” ele murmurou, quase para si mesmo.
A beleza natural de Karina era impressionante. Seu rosto, sem qualquer maquiagem, irradiava uma elegância rara e clássica. Sua pele luminosa, maçãs do rosto altas e lábios cheios eram de tirar o fôlego, e seus olhos em forma de amêndoa exibiam uma quietude desafiadora que só aumentava seu charme.
O olhar de Francisco demorou, sua raiva momentaneamente substituída pela fascinação.
“Quem é você?” ele perguntou, seu tom suavizando à medida que seu interesse aumentava.
O coração de Karina afundou. Ela já sabia a resposta para suas perguntas. O homem diante dela - o calvo e acima do peso Francisco - era o verdadeiro alvo da noite anterior. E ela se sacrificara pelo homem errado.
Eunice se apressou, sua voz açucarada e servil. “Sr. Francisco, esta é minha filha mais nova, Karina. Não é deslumbrante? Não há uma mulher em toda a Cidade J que possa se comparar à sua beleza!”
Os olhos de Francisco brilharam, e ele concordou aprobativamente. “Muito bom. Muito, muito bom.”
Eunice sorriu, encorajada. “Sr. Francisco, Karina é solteira. Ela é a escolha perfeita para ser sua esposa!”
O sorriso de Francisco se alargou. “Ela me serve perfeitamente. Mas primeiro... eu quero testá-la. Irei buscá-la esta noite.” Ele virou seu olhar para Karina, seus olhos cheios de intenção descarada. “Certifique-se de que ela não fuja desta vez.”
Eunice inclinou a cabeça ansiosamente. “Não haverá erros, eu prometo.”
Assim que Francisco saiu, Karina se virou para seu pai, sua voz tremendo de raiva. “Você está me vendendo de novo?”
Lucas abriu a boca para responder, mas Eunice o interrompeu, sua voz fria e afiada. “Vender? Nós te alimentamos e vestimos todos esses anos. É justo que você ajude sua família agora. Quer que fiquemos falidos?”
Vitória deu um passo à frente, segurando Karina pelo braço. “Não complique as coisas, Karina. Pense em Catarino. Você vai abandoná-lo? Se o tratamento dele parar, o que acontecerá com ele?”
A menção ao seu irmão atingiu como uma facada. A determinação de Karina desmoronou, e lágrimas surgiram em seus olhos. Ela mordeu o lábio, engolindo o soluço que ameaçava escapar.
“Está bem,” ela disse baixinho, sua voz oca. “Eu irei.”
Vitória a levou para cima, empurrando-a para um quarto antes de trancar a porta. Karina bateu na porta, raiva e desespero correndo por ela. Mas não havia saída.
Desabando no chão, pressionou o rosto em suas mãos trêmulas. Sua mente vagou para o passado, para o caloroso sorriso de sua mãe e voz gentil.
“Mamãe,” ela sussurrou, lágrimas escorrendo por suas bochechas. “O que devo fazer?”
Seus pensamentos se voltaram para a morte de sua mãe quando ela era apenas uma criança. Na sequência, seu pai substituiu sua mãe por Eunice e trouxe Vitória para suas vidas. Naquele dia, Karina não perdeu apenas sua mãe, mas também seu pai.
De repente, uma lembrança surgiu. Karina se levantou às pressas, seu coração batendo rápido enquanto revirava as gavetas de seu quarto. Ela encontrou uma pequena caixa empoeirada escondida no fundo do armário. Suas mãos tremiam ao abri-la, revelando um colar reluzente adornado com pedras preciosas. Abaixo dele, havia um pedaço de papel dobrado com uma sequência de números rabiscada.
Segurando o colar firmemente, Karina sussurrou, “Mamãe, não tenho escolha. Por favor, me perdoe.”
Os dedos de Karina tremeram ao discar o número. Sua mente estava cheia de dúvidas. Depois de todos esses anos, este número poderia conectá-la à linha de vida que ela desesperadamente precisava?
Para sua surpresa, a chamada se conectou. Uma voz profunda, ligeiramente envelhecida, respondeu, cautelosa porém curiosa.
“Alô? Quem está falando?”
Respirando fundo, ela se recompôs e falou suavemente, “Olá, é o Sr. Otávio Barbosa? Você se lembra da Heloísa? Sou sua filha.”
Do outro lado, houve um momento de silêncio, seguido de uma expiração lenta de reconhecimento. “Filha da Heloísa... O que você precisa?”
Um alívio tomou conta de Karina, sua voz falhando ligeiramente. 'Eu preciso da sua ajuda.'
Otávio não hesitou. 'Venha para a mansão Barbosa. Estarei esperando.'
Karina encerrou rapidamente a ligação, suas mãos agarrando o colar de pedras preciosas como se contivesse o espírito de sua mãe. Ela o colocou na mochila e se moveu rapidamente. Pegando lençóis de seu guarda-roupa, os amarrou com mãos ágeis e fixou a corda improvisada na janela.
Seu coração batia forte enquanto ela descia. A queda do segundo andar não era grande, mas cada rangido dos lençóis fazia seus músculos se tensionarem. Uma vez que seus pés tocaram o chão, ela disparou pelo jardim, respirando ofegante.
O endereço da mansão estava claro em sua mente. Ela correu, ignorando a dor nos pés e a dor nas pernas, impulsionada pela esperança de que esta fosse sua fuga.
Na mansão da família Barbosa, Julio entrou no espaçoso escritório e limpou a garganta. 'Mano, tio Denis ligou. Ele quer saber se você estará em casa esta noite.'
Ademir Barbosa estava sentado perto da janela, seu perfil afiado banhado pelo sol. Ele não respondeu imediatamente, seu olhar fixo na vista expansiva lá fora.
'Eu irei,' disse Ademir finalmente, com a voz cortante.
Julio hesitou antes de continuar, 'Sobre a investigação... Ainda estamos juntando as peças. Alguém colocou algo na sua bebida ontem à noite. A garota foi forçada a isso—claramente contra a vontade dela.'
A mandíbula de Ademir se contraiu, mas sua voz permaneceu firme. 'E a garota?'
'Ela é uma artista. As câmeras a flagraram entrando e saindo do hotel, mas as imagens são muito granuladas para confirmar muita coisa. Ela provavelmente foi para o quarto de Francisco. O nome dela é Vitória.'
Julio entregou o celular para Ademir e mostrou uma foto a ele. A mulher na imagem parecia dócil e assustada. Ela era atraente, sim, mas algo nela parecia estranho.
Os lábios de Ademir se curvaram em um leve sorriso. 'Vitória, huh? Interessante.'
A saúde de seu avô vinha declinando, e a obsessão do homem mais velho em ver Ademir casado pesava sobre ele. Talvez essa mulher, humilde e intocada pela alta sociedade, pudesse cumprir o papel que seu avô desejava desesperadamente.
'Prepare o carro,' disse Ademir. 'Estamos indo visitar a família Costa.'
O caos consumia a casa da família Costa.
Francisco, vermelho e furioso, segurava Vitória pelo pulso e a arrastava em direção à porta. 'Se eu não posso ter a Karina, você servirá!'
Os gritos de Vitória ecoaram pela sala. 'Não! Por favor, não! Alguém me ajude!'
Eunice avançou para impedir Francisco, mas foi rapidamente chutada de lado. Ela se curvou ao chão, segurando as costelas.
Lucas permaneceu congelado, incapaz de intervir. Sua covardia apenas alimentava a raiva de Francisco.
De repente, o som de pneus chiando atravessou a comoção. Um carro preto e elegante parou do lado de fora do portão.
Ademir Barbosa saiu. Seu terno impecável e afiado era impecável, e sua presença era imponente. Ele se dirigiu à cena com uma graça natural que chamava a atenção.
Francisco congelou no meio do passo, sua mão afrouxando em Vitória. O reconhecimento iluminou seu rosto, rapidamente seguido pelo medo.
'Senhor Ademir...,' gaguejou Francisco, tentando um sorriso fraco. 'O que o traz aqui?'
Os olhos de Ademir não vacilaram. Eles estavam fixos em Vitória, que tremia e tinha lágrimas no rosto. Algo primal e protetor se agitou dentro dele, e sua expressão escureceu.
Sem aviso, a mão de Ademir disparou. O tapa foi rápido e brutal, fazendo Francisco tombar no chão.
Francisco gemeu, sua mão voando para o rosto enquanto sangue escorria de sua boca. Um dente jazia no chão ao lado dele.
'Como você se atreve a tocar no que me pertence?' A voz de Ademir era perigosamente calma, cada palavra afiada como uma lâmina.
Francisco se arrastou para trás, sua bravata desmoronando. 'Senhor Ademir, eu não sabia que ela era sua! Eu não a toquei, juro!'
Ademir o ignorou e se virou para Vitória. Sua expressão se suavizou, sua mão afagando gentilmente sua bochecha encharcada de lágrimas.
'Por que está chorando?' Sua voz era baixa, quase terna. 'Enquanto eu estiver aqui, ninguém irá te machucar.'
Os olhos arregalados de Vitória encontraram os dele, confusão e descrença girando dentro deles. 'Você... me conhece?'
Os lábios de Ademir se curvaram em um leve sorriso. 'Ontem à noite. Quarto 7203 no Hotel Dynasty. Eu e você—entendeu?'
As palavras atingiram Vitória como um trovão. Seu coração disparou. Ontem à noite? O hotel? Ele?
Seus pais olhavam, igualmente atônitos. Agora era claro. Karina havia acabado no quarto desse homem na noite anterior, e ele havia confundido Vitória com ela.
Ademir se endireitou, seu tom voltando a ser autoritário. 'Preparem-se. Vitória será minha esposa. Os preparativos do casamento começarão imediatamente.'
O ambiente silenciou. O coração de Vitória deu um salto. Casamento? Com ele?
Ademir inclinou a cabeça. 'Qual é a hesitação? Você não quer isso?'
Vitória engoliu o choque e concordou rapidamente, baixando os olhos em falsa humildade. 'Eu quero. Eu quero isso.'
Satisfeito, Ademir deu um pequeno aceno. 'Ótimo. Fique aqui. Eu vou cuidar de tudo.'
Enquanto ele se afastava, a mente de Vitória girava. Esta era sua chance. Ela não sabia quanto tempo a farsa duraria, mas faria o melhor dela.
Enquanto isso, Karina se apressava em direção à mansão Barbosa, sem saber da teia de decepções se fechando às suas costas. Seu coração carregava esperança, mas o destino parecia determinado a brincar com cada passo dela.
Nos Barbosa, Otávio colocou gentilmente o colar de pedras preciosas de volta em sua caixa ornamentada e o deslizou em direção a Karina.
'Mantenha-o seguro,' ele disse com firmeza. 'Sempre foi destinado a ser seu.'
Karina hesitou, seus dedos roçando a borda da caixa. 'Sim... Sr. Otávio.'
Otávio suspirou profundamente, seu rosto envelhecido suavizando. 'Você ainda me chama de Sr. Otávio? Anos atrás, sua mãe salvou minha vida. Eu lhe dei este colar e prometi a ela que meu neto se casaria com sua filha. Todos esses anos, eu a procurei, sem saber que ela havia partido. É o destino que você tenha encontrado seu caminho até aqui. Você se tornou uma jovem mulher exemplar, e é hora de cumprir essa promessa. Me chame de avô, não é?'
Karina baixou o olhar, incapaz de dizer a palavra. Antes de sua mãe partir, ela havia contado a Karina sobre o noivado prometido, mas a advertiu para não levar a sério. Sua mãe nunca quis que a gratidão se tornasse um fardo para sua filha.
Karina veio aqui hoje para pedir ajuda. As economias de sua mãe, Otávio, lhe deram coragem para pedir um empréstimo para o tratamento de seu irmão. Se não fosse pela condição de Catarino, ela nunca teria se aproximado da família Barbosa.
"Sr. Otávio," ela começou cautelosamente, "Eu vim aqui para - "
Passos ecoaram no corredor amplo, interrompendo-a.
Os olhos de Otávio se iluminaram. "Ademir está de volta!"
Instantes depois, Ademir Barbosa entrou, seus passos confiantes, sua presença magnética. A luz do lustre lançava um brilho sobre sua alta estatura e traços afiados e elegantes. Seu terno nítido acentuava a aura comandante que ele carregava com facilidade.
"Vovô, voltei para jantar com você," ele disse, sua voz calorosa.
Mas então seu olhar pousou em Karina e ele parou no meio do caminho. Sua expressão endureceu.
Lá estava ela - uma jovem esbelta com pele de porcelana, traços delicados e uma presença discreta na grandiosidade da mansão. Ela se levantou timidamente, oferecendo um pequeno aceno. "Olá."
Otávio sorriu. "Ademir, esta é sua noiva, Karina. Prepare-se para recebê-la em sua casa."
As sobrancelhas de Ademir se franziram. Seu bom humor desapareceu, substituído por uma frieza indiferente.
"Noiva?" ele ecoou, sua voz cortante.
Otávio assentiu orgulhosamente. "Sim, é hora de cumprir a promessa."
O maxilar de Ademir se contraiu. Ele não era estranho aos planos de seu avô, mas aquilo era inesperado. Se Karina tivesse aparecido apenas dias antes, ele poderia ter concordado relutantemente em honrar o noivado. Mas agora, as coisas eram diferentes. Ele já tinha Victoria - a mulher com quem ele acreditava ter compartilhado uma conexão íntima. Ele havia prometido casamento a Victoria e quebrar essa promessa não era uma opção.
"Eu não posso me casar com ela," Ademir declarou firmemente.
O sorriso de Otávio enfraqueceu. "O que você acabou de dizer?"
"Eu já tenho alguém com quem quero me casar," Ademir continuou, seu tom firme e decidido.
"Que absurdo!" A voz de Otávio aumentou, sua raiva palpável. "Como você se atreve? Você sabe o que essa promessa significa? Você não vai me tornar um mentiroso!"
"Desculpe, Vovô, mas eu não posso fazer isso," Ademir disse friamente, seus olhos se voltando para Karina. "Você achou que isso aconteceria?"
O coração de Karina afundou com o desdém gelado em sua voz. Antes que pudesse responder, Otávio de repente segurou seu peito, seu rosto se contorcendo de dor.
“Vovô!” Ademir correu para frente enquanto Otávio desabava no chão.
No hospital, a condição de Otávio se estabilizou após o tratamento de emergência. Ademir ficou do lado de fora do quarto do avô, com uma expressão sombria. Karina, próxima dali, se remexia nervosamente, a culpa e...
Sua mandíbula se contraiu. 'Ela não perdeu tempo, não é mesmo?'
Júlio olhou para ele nervosamente. 'Ela não é o que você pensa -'
'Pare com isso', Ademir interrompeu, descartando o pensamento. 'Isso é apenas uma transação. Nada mais.'
Mas em algum lugar lá no fundo, algo sobre a tranquila desafiança de Karina permanecia em sua mente.
Os gritos altos e teatrais de Eunice ecoaram pela sala de hospital. 'Oh, minha pobre filha! Cancelar o casamento dela é como matá-la!'
'Mãe, pare', disse Vitória fracamente, seu rosto pálido marcado por lágrimas. 'O Sr. Ademir já se casou com outra pessoa. Não tive a sorte de ser a escolhida.' Ela fungou, sua voz tremendo. 'Mas obrigada por vir me ver, Sr. Ademir.'
Ademir se enrijeceu, sua paciência diminuindo. Ele tinha pouca tolerância para lágrimas, mas Vitória fora sua primeira escolha, e a culpa o compelira a mostrar restrição.
'Vitória,' ele disse firmemente, 'casar com ela era necessário. Não há amor entre nós, e o divórcio é inevitável. Vou manter minhas promessas, mas preciso que você espere.'
Os olhos de Vitória, cheios de lágrimas, se arregalaram. 'Mesmo?'
Sempre oportunista, Eunice interveio. 'Você não está mentindo, está, Sr. Ademir? O futuro de minha filha está em jogo!'
O olhar de Ademir se tornou penetrante. 'Você está questionando minha palavra?'
Eunice vacilou sob seu olhar, mas Vitória, desesperada para acalmar a tensão, agarrou sua manga e chorou, 'Eu acredito em você! Vou esperar o tempo que for necessário.'
A expressão endurecida de Ademir se suavizou ligeiramente. 'Ótimo. Descanse e não se preocupe com pensamentos negativos.'
'Sim, Sr. Ademir', murmurou Vitória obedientemente.
Satisfeito por tê-la acalmado, Ademir deixou a sala do hospital. Mas enquanto passeava pelo saguão, seus olhos afiados avistaram uma figura familiar.
Karina.
Ela não estava na Mansão Mission Hills como deveria. Em vez disso, estava entrando em um consultório médico. O olhar de Ademir subiu para a placa acima da porta: Ginecologia.
Suas sobrancelhas se franziram em suspeita, e sem dizer uma palavra, ele decidiu esperar do lado de fora.
Meia hora depois, Karina saiu, seu rosto pálido, seus passos instáveis. Ela se apoiou na parede, apenas para congelar quando o viu.
'Ademir? O que você está fazendo aqui?'
Seus olhos frios se fixaram nos dela. 'A melhor pergunta é, o que você está fazendo aqui?'
'Isso não é da sua conta', respondeu Karina, sua voz mal firme. Ela desviou o olhar, evitando seu olhar penetrante.
A porta atrás dela se abriu, e uma enfermeira saiu, segurando um arquivo. 'Karina, você esqueceu seus prontuários médicos!'
'Ah, obrigada', Karina se apressou, estendendo a mão para o arquivo.
Mas Ademir foi mais rápido. Ele o pegou antes que ela pudesse reagir, sua altura a impedindo de recuperá-lo.
'Devolve isso!', exclamou Karina, sua voz subindo em pânico. 'Não leia!'
'Eu vou ler', retrucou Ademir, abrindo o arquivo apesar de seus protestos desesperados.
O coração de Karina afundou ao ver sua expressão mudar de confusão para descrença e, em seguida, raiva.
'Você - que tipo de ferida vergonhosa é essa?', exigiu ele, sua voz baixa mas venenosa.
Karina fechou os olhos, seu rosto drenado de cor.
Incapaz de ficar em silêncio, a enfermeira interveio, com um tom ríspido. 'Você é namorado dela e não sabe? Deveria estar envergonhado. Ela tem lacerações de terceiro grau e precisou de vários pontos! Você não a valoriza - apenas seu prazer.' Ela lhe lançou um olhar de desprezo antes de murmurar, 'Sem experiência, não tente realizar movimentos difíceis.'
Palavras atingiram Ademir como um tapa. Lacerações? Pontos? Movimentos difíceis?
Sua mente acelerou. As implicações eram claras, mas seu temperamento se inflamou, e ele pulou para a pior conclusão. 'Karina', ele sibilou, sua voz transbordando de desdém, 'chamar você de desavergonhada mal começa a cobrir.'
Karina abriu a boca para responder, mas ele agarrou seu braço, seu aperto firme e implacável. 'Vamos ver o vovô. Ele merece saber exatamente que tipo de mulher você é!'
Ademir empurrou Karina para o quarto de Otávio, sua fúria palpável. Karina tropeçou para a frente, quase perdendo o equilíbrio.
Otávio, apoiado na cama, olhou para cima, confuso com a entrada abrupta deles. O médico acabara de terminar um exame e se dirigiu a Ademir.
'Sr. Ademir, seu avô está estável por agora, mas está fraco. Ele precisa de descanso e, mais importante, de nenhum choque emocional.'
O médico saiu, deixando um silêncio tenso no quarto.
Otávio sorriu fracamente. 'Ademir, Karina, por que vocês estão aqui? Vocês acabaram de se casar. Não deveriam estar aproveitando a lua de mel?'
'Sr. Otávio, eu -' Karina começou, sua voz tremendo.
O mesmo dia, Karina voltou para seu dormitório na Universidade J. Ela dizia a si mesma que não adiantava ficar remoendo— aquilo era apenas um negócio, nada mais. Mas mesmo deitada na cama, sua mente se recusava a se aquietar. A memória do desdém de Ademir a assombrava, assim como seu passado.
No dia seguinte, ela recebeu uma ligação de Júlio.
“Senhorita Karina,” ele começou, com cuidado, “você pode vir ao cartório na próxima quarta-feira para finalizar o divórcio?”
“Sim, estarei lá,” ela respondeu em voz baixa.
Após desligar, Karina sentiu um estranho alívio. O arranjo estava terminando mais cedo do que o esperado. Ela deveria se sentir livre, mas o peso em seu peito persistia.
Naquela noite, ela encontrou seus amigos de infância, Patrícia e Simão, no Restaurante Oceano. Suas brincadeiras animadas trouxeram um breve senso de normalidade.
“Karina!” exclamou Simão, sorrindo quando ela chegou. “Por que demorou tanto? Já pedimos comida suficiente para alimentar um exército!”
Karina sorriu fracamente, grata pela descontração deles. Por um momento, ela conseguiu esquecer o caos em que sua vida se transformara.
Mas a menção de seu ex, Túlio, trouxe um arrepio indesejado.
“Ele está voltando,” disse Simão cautelosamente.
Karina ficou rígida. O nome ao qual ela se esforçara tanto para apagar de sua memória ressurgiu como um fantasma.
“Eu não vou,” ela disse firmemente, seu tom não deixando margem para argumentos.
Simão suspirou, mas Patrícia rapidamente mudou de assunto, levando a conversa de volta para o riso.
Karina se agarrou ao pequeno consolo que seus amigos forneciam, sabendo que suas batalhas estavam longe de acabar.
O fim de semana de Karina começou com uma viagem de ônibus para o Lar de Idosos Castelo Verde, onde seu irmão, Catarino, residia. Ela levava pequenos presentes toda semana e se sentava ao lado dele, mesmo que ele raramente respondesse à sua presença. Seu mundo silencioso havia sido sua âncora por anos, mesmo enquanto sua vida se desdobrava em caos.
No meio do caminho, seu telefone vibrou com uma notificação do WhatsApp. Uma nova solicitação de amizade apareceu de um nome desconhecido. Ela franziu a testa, ignorou e guardou o telefone.
Quando Karina chegou, ela caminhou pelos corredores familiares carregando a sacola de presentes que havia trazido. O leve cheiro esterilizado do lar de idosos sempre pairava, mas naquele dia algo parecia estar errado.
Uma voz alta e estridente ecoou de um dos quartos, pontuada por algo quebrando.
“Chore, seu inútil! Vamos, chore!”
O coração de Karina congelou, seu sangue fervendo à medida que a voz ficava mais alta.
“Idiota! Você nem consegue chorar quando é agredido! Para que serve, seu monstro?”
A risada cruel que se seguiu foi a gota d'água. Karina avançou determinada em direção ao quarto, silenciosa mas decidida.
Dentro, Catarino estava sentado encurvado em uma cadeira, seu corpo magro envolto em roupas sujas. Sopa escorria de seu cabelo, obscurecendo seu rosto, e suas calças estavam encharcadas. Uma mulher de meia-idade estava diante dele, apontando uma colher de sopa gelada em direção à sua boca.
“Coma, moleque inútil! Você é pior que um cachorro!”
Antes que a mulher pudesse reagir, Karina pegou um punhado de seu cabelo e puxou com força.
A mulher gritou, sua voz ecoando pelo corredor. “Quem é você? Solte meu cabelo!”
A voz de Karina tremia de fúria, suas mãos apertando o cabelo da mulher. “Quem é dona? Você não passa de uma cadela nojenta. Como se atreve a tocar nele? Acha que toda a família dele está morta?”
“Pare, isso dói!” a mulher chorou, debatendo-se sob o aperto de Karina. “Eu não farei de novo! Por favor!”
Karina a soltou com um empurrão, fazendo a mulher tombar no chão. Ela agarrou a tigela de sopa, encheu a colher e a enfiou na boca da mulher.
“Você não gostou de forçar alguém a comer? Então coma você mesma!” rosnou Karina, seus olhos faiscando.
A colher de metal raspou nos dentes da mulher enquanto a mesma tossia e se engasgava. Ela levantou as mãos em rendição, mas Karina não havia terminado.
Um estalo nítido ecoou pela sala quando Karina a estapeou com força no rosto.
“Isso foi satisfatório? É assim que você bate no meu irmão? Deixe-me mostrar como é!”
Outra bofetada. Depois outra.
No momento em que Karina arrastou a mulher para ficar de pé, seu rosto estava inchado e vermelho.
“Vamos,
A mulher entrou em pânico, sua voz tremendo enquanto ela implorava. "Espere! Por favor! Não foi ideia minha! Me pagaram para fazer isso!"
Karina parou. "Quem?"
A mulher hesitou, então sussurrou, "Foi... Eunice."
O coração de Karina ficou gelado. Claro que era ela. A vingança de Eunice veio rapidamente, e ela nem tinha como alvo Karina diretamente - ela foi atrás de Catarino, um menino de apenas catorze anos, preso no seu mundo.
"Saia," Karina disse friamente.
A mulher saiu apressada do quarto, quase tropeçando para escapar.
Karina virou-se para Catarino, que permanecia em silêncio, alheio ao caos. Ela se agachou na frente dele, sua voz suavizando. "Catarino, vamos te limpar, ok?"
Como sempre, Catarino não respondeu. Mas quando Karina segurou sua mão, ele apertou firme.
Seu fôlego parou. "Catarino," ela sussurrou, sua voz tremendo de esperança. "Você está segurando minha mão? Você me reconhece?"
Ele permaneceu em silêncio, mas o pequeno gesto fez lágrimas brotarem em seus olhos. Foi o primeiro sinal de conexão em anos.
Depois de limpar e trocar suas roupas, ela o alimentou novamente. Desta vez, Catarino comeu em silêncio, sua mão livre segurando a manga dela. Seu medo era palpável, e o coração de Karina doía enquanto murmurava: "Não tenha medo. Eu vou te proteger."
Antes de sair, ela denunciou a enfermeira abusiva à administração. Pessoas como ela não tinham lugar em uma instalação destinada a cuidar dos vulneráveis.
Karina não perdeu tempo indo para a mansão da família Costa. Ela era uma tempestade de fúria, sua mente acelerada com pensamentos da crueldade de Eunice.
Quando chegou, a noite já havia caído. Os funcionários hesitaram quando ela invadiu a porta, mas ninguém ousou detê-la.
Karina avançou diretamente para a cozinha, pegou um jarro de água e irrompeu na sala de estar, justo quando Eunice e Vitória desciam a escada. Elas riam e conversavam como se não tivessem preocupações no mundo.
Sem dizer uma palavra, Karina jogou o conteúdo do jarro nelas.
Eunice gritou, e Vitória recuou, encharcada e ofegante. "Karina, você está louca?"
A voz de Karina tremia de raiva. "Louca? Isso é só água. E quanto à sopa escaldante que você mandou jogar em Catarino? E deixá-lo encharcado de urina?"
Eunice empurrou Vitória de lado, sua expressão escurecendo. "Vitória, vá se trocar. Você tem um compromisso para se preparar."
Vitória hesitou, depois corou para cima, deixando Eunice sozinha para enfrentar Karina.
Eunice sorriu, sua voz escorrendo desdém. "Sim, subornei a enfermeira. Você nos humilhou ao recusar Francisco. Acha que não haveria consequências? E agora você tem dinheiro, né? Vendeu seu corpo de novo, foi? Pelo menos seja útil para esta família se for ser uma vergonha."
A mão de Karina se estendeu, atingindo Eunice tão forte que o som ecoou pela sala.
"Essa boca suja precisa parar de vomitar imundície," rosnou Karina.
Eunice avançou sobre ela, mas Karina foi mais rápida. Ela imobilizou Eunice no chão, seus punhos desabando enquanto anos de raiva reprimida transbordavam.
"Acha que ainda sou uma criança com medo de você?" Karina gritou. "Esses dias acabaram. Toque em Catarino de novo, e eu me certificarei de que você se arrependa pelo resto da sua vida."
Eunice gritou por ajuda, sua voz frenética.
Lucas entrou, atraído pela comoção. Ele arrancou Karina de cima de Eunice e a empurrou para o chão.
"Karina, você perdeu a cabeça? Ela é mais velha que você!"
Karina o encarou, sua voz gelada. "Você nos traiu, vendeu sua filha e deixou essa mulher torturar seu filho. Não fale comigo sobre respeito."
Lágrimas escorrendo pelo rosto, ela se virou e saiu correndo da mansão.
Um carro preto elegante passou voando enquanto Karina saía dos portões. Ela parou, a respiração presa ao reconhecer.
"Esse carro..." ela murmurou, virando-se para vê-lo desaparecer na estrada. "Por que parece tão familiar?"
Sua mente corria, mas ela não tinha tempo para refletir sobre isso. Ela tinha batalhas para travar - e não tinha intenção de recuar.
